벼룩, 기생하는 곤충의 대명사

1. 벼룩이 환경에 적응한 방법

벼룩은 날개가 없는 곤충으로 길이는 1.5~3.3 mm이며 굉장히 빠르고 보통 짙은 색의 뾰족한 입이 있습니다. 색깔은 대개 갈색이고 몸통은 옆으로 납작하거나 좁아서 숙주의 털이나 깃털을 통해 쉽게 이동할 수 있습니다. 몸의 겉은 경판이라고 하는 단단한 판으로 덮여 있는데, 이 경판은 많은 털과 짧은 가시로 덮여 있고, 큰 압력을 견딜 수 있기 때문에 숙주가 긁어서 제거하려는 행동으로부터 스스로를 보호하기 위해 진화한 것입니다. 벼룩은 포유류와 새의 외부 기생자로서 숙주의 피를 빨아먹고 삽니다. 일부의 벼룩은 여러 종의 숙주에 기생하는 것이 아니라 한 종의 숙주에만 기생하기도 합니다. 벼룩은 알, 유충, 번데기, 성충의 4단계를 거치는 홀로 대사성 곤충인데, 암컷이나 수컷 벼룩은 번식하기 전에 피를 꼭 먹어야 합니다. 교미 후 낳는 알의 개수는 종에 따라 다르지만 최소 두 개에서 수십 개에 이릅니다. 태어난 벼룩 애벌레는 죽은 곤충이나 배설물, 식물성 물질 같은 유기물질을 먹으며 4~18일 동안 습한 곳에서 지냅니다. 충분한 먹이를 섭취한 애벌레는 번데기가 되어 3번의 단계 후에 비단 고치를 엮고 그 안에서 마지막 털갈이를 하고 성체로 변태 합니다. 성체가 된 벼룩의 목표는 피를 찾아 번식하는 것입니다. 일반적으로 성인 벼룩이 2~3개월 정도 사는데, 혈액을 공급하는 숙주가 없으면 벼룩의 수명은 훨씬 짧아질 수 있습니다. 만약에 이상적인 온도, 꾸준한 혈액 공급, 알맞은 습도가 유지된다면 성충 벼룩은 최대 1년 반도 살 수 있습니다. 최적 온도는 21도~30도이며 최적 습도는 70도입니다.

2. 뛰어난 점프를 할 수 있는 능력

벼룩은 알려진 모든 동물 중에서 신체 크기에 비해 가장 높이 점프할 수 있는 곤충입니다. 무려 자기 몸길이의 100배 이상을 뛰어오를 수 있습니다. 이를 성인 인간에게 비교하자면 수직으로 250피트, 수평으로 450피트나 점프하는 것이나 마찬가지입니다. 이는 너무나 빠르고 강력해서 자체 근육의 능력을 초과하기 때문에, 직접적인 근력으로 점프하기보다는 레실린이라는 탄성 단백질 패드에 근육 에너지를 저장했다가 빠르게 출력합니다. 워낙 점프를 높게 하기 때문에 드물게 개에서 개로 점프하기도 하며, 이런 이유로 애완동물을 통해 집으로 벼룩이 유입되고는 합니다.

3. 전쟁에서도 사용될 정도의 전염성

숙주가 벼룩에게 물리면 가려움증을 유발하며 부풀어 오르고 표면에 구멍이 뚫립니다. 이러한 경우 개와 고양이를 포함한 많은 숙주들에게 알레르기 피부염 같은 습진성 피부질환을 유발할 수 있습니다. 이런 부위를 자주 긁고 물거나 하게 되면 그 부분의 털만 빠지게 되어 2차 탈모로 이어질 수 있고, 빈혈까지 일으킬 수 있습니다. 특정 포유류에 기생하는 벼룩은 다른 포유류도 숙주로 사용할 수 있기 때문에 고양이와 개에 기생했던 벼룩도 인간을 물 수 있습니다. 역사적으로 봤을 때 고대부터 벼룩을 통한 전염병으로 많은 사람들이 사망했습니다. 이러한 강력한 전염성 때문에 제2차 세계대전 때 일본군은 쥐에 감염된 벼룩을 생물학적 무기로 사용하여 중국에 퍼뜨렸습니다. 벼룩에 의한 질병은 경제적으로도 상당한 영향을 미치는데, 미국에서만 매년 약 28억 달러가 벼룩 관련 수의사 병원비로 사용되고 추가로 16달러가 애완동물 미용 시 벼룩 치료에 사용된다고 합니다. 매년 40억 달러가 벼룩 치료에 관련된 처방에 사용되고 3억 4,800만 달러는 벼룩 해충 방제에 사용됩니다. 작은 몸집에 비해 들어가는 비용이 매우 큰 편입니다. 벼룩은 일생의 4분의 3 이상을 숙주가 아닌 다른 곳에서 보내기 때문에 벼룩에 물렸다고 해서 숙주만 치료하게 되면 소용이 없습니다. 주변 환경 자체를 개선해야 합니다. 진공청소기로 청소하면 벼룩의 90% 이상을 죽일 수 있고 청소기 통은 즉시 폐기할 것을 권장합니다. 의류는 뜨거운 물로 세탁하고, 적절한 살충제 사용으로 벼룩을 죽여야 합니다. 벼룩은 물에 잠기면 약 24시간 동안 익사했다가 다시 살아날 수 있기 때문에 비누와 계면활성제로 꼼꼼히 씻어야 제거할 수 있습니다.